Ένας άνδρας, οπλισμένος με μαχαίρια, ένα κυνηγετικό όπλο και ένα πιστόλι, κατάφερε να παρακάμψει τα μέτρα ασφαλείας και κατευθύνθηκε προς την αίθουσα δεξιώσεων του ξενοδοχείου Washington Hilton.

Το βράδυ του Σαββάτου, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, μαζί με πολλούς κορυφαίους κυβερνητικούς αξιωματούχους και δημοσιογράφους της χώρας, βρίσκονταν έναν όροφο πιο κάτω, συγκεντρωμένοι στην αίθουσα δεξιώσεων για ένα επίσημο δείπνο. Ο γνωστός μένταλιστ, Οζ Πέρλμαν, που είχε αναλάβει τη διασκέδαση της βραδιάς, είχε σκύψει πάνω από τον Τραμπ και τη σύζυγό του, Μελάνια, παρουσιάζοντας ένα από τα εντυπωσιακά του κόλπα ανάγνωσης σκέψης. Προσπαθούσε να μαντέψει το όνομα που είχε επιλέξει η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου για το μωρό της, το οποίο αναμενόταν να γεννηθεί μέσα στις επόμενες ημέρες.

Ξαφνικά, η έκφραση του Πέρλμαν άλλαξε και φάνηκε ανήσυχος. Από μακριά ακούστηκαν αρκετοί ασυνήθιστα χαμηλοί κρότοι, που έμοιαζαν με εκρήξεις. Η Μελάνια Τραμπ έσκυψε αμέσως κάτω από το τραπέζι, ενώ ο Ντόναλντ Τραμπ παρέμεινε στη θέση του. Πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας, ντυμένοι με σμόκιν, τον περικύκλωσαν αμέσως και άρχισαν να βγάζουν τα όπλα τους.

Αυτό που άκουγε το πλήθος ήταν πυροβολισμοί, λίγο πριν οι Αρχές καταφέρουν να ακινητοποιήσουν τον ύποπτο, ο οποίος δεν πρόλαβε να εισέλθει στην αίθουσα δεξιώσεων. Εκείνη τη στιγμή, όμως, κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει με βεβαιότητα τι ακριβώς συνέβαινε. Οι καλεσμένοι έπεσαν στο πάτωμα και προσπάθησαν να προστατευτούν πίσω από καρέκλες. Πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας ανέβηκαν πάνω στα τραπέζια για να προστατεύσουν μέλη του υπουργικού συμβουλίου και ορισμένους από τους ανώτερους αξιωματούχους της χώρας, σπάζοντας πιάτα που είχαν σερβιριστεί μόλις λίγα λεπτά πριν.

Καθώς οι πράκτορες απομάκρυναν βιαστικά τον πρόεδρο από την αίθουσα, ο Τραμπ φάνηκε είτε να σκοντάφτει είτε να τον σπρώχνουν. Ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς απομακρύνθηκε επίσης άμεσα από τη θέση του. Όταν οι πράκτορες επιχείρησαν να απομακρύνουν την Τούλσι Γκάμπαρντ, τη διευθύντρια εθνικών πληροφοριών, για λίγα δευτερόλεπτα εγκλωβίστηκαν ανάμεσα σε δύο τραπέζια που ήταν πολύ κοντά μεταξύ τους και αναγκάστηκαν να αλλάξουν κατεύθυνση, αναζητώντας άλλη έξοδο.

Ο ύποπτος, που ταυτοποιήθηκε ως ο 31χρονος Κόουλ Τόμας Άλεν από το Τόρανς της Καλιφόρνια, συνελήφθη άμεσα. Αν και η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, ο Τοντ Μπλανς, αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας, δήλωσε ότι ο Τραμπ ήταν «πιθανότατα» ο βασικός στόχος, μαζί με άλλα μέλη της κυβέρνησης.

Ήταν μια συγκλονιστική βραδιά, γράφουν οι New York Times. Στην Ουάσιγκτον, στην εποχή Τραμπ, δεν φαίνεται να περνάει εβδομάδα χωρίς κάποια εξαιρετική ανατροπή των γεγονότων. «Μέχρι το τέλος της βραδιάς, ο πρόεδρος θα έδειχνε ευγένεια στους δημοσιογράφους που είχε σχεδιάσει να κατακρίνει και, μετά από 15 μήνες επιθέσεων εναντίον Δημοκρατικών και δημοσιογράφων ως εχθρών, θα εκμεταλλευόταν την ευκαιρία για να καλέσει σε ενότητα», σχολιάζουν. Ο Τραμπ έσπευσε να επιστρέψει στον Λευκό Οίκο για να μιλήσει στον λαό για αυτό που μόλις είχε περάσει, υπονοώντας ότι μόνο οι πιο σημαντικοί ηγέτες γίνονται στόχοι δολοφόνων και εκμεταλλευόμενος τη στιγμή για να προωθήσει την ανάγκη για την αγαπημένη του αίθουσα χορού του Λευκού Οίκου.

Δημοσιογράφοι και influencers που βρίσκονταν στον χώρο έτρεξαν να βρουν καταφύγιο, αλλά όχι χωρίς να κρατήσουν ψηλά τα κινητά τους για ζωντανές μεταδόσεις, αναρτήσεις στο Instagram και τεκμηρίωση ενός εγκλήματος που βρισκόταν σε εξέλιξη. Μερικοί από αυτούς κατάφεραν να παρευρεθούν στα πάρτι που διοργανώθηκαν μετά το δείπνο σε διάφορα σημεία της πόλης, αλλά οι συγκεντρώσεις αυτές είχαν περιοριστεί ή ήταν μισοάδειες, καθώς πολλοί δημοσιογράφοι κατέληξαν να εργάζονται μέχρι αργά το βράδυ.

Αυτή η περιγραφή του πανδαιμόνιου που ξέσπασε το βράδυ του Σαββάτου στο δείπνο των ανταποκριτών του Λευκού Οίκου βασίζεται σε ρεπορτάζ δημοσιογράφων της New York Times που βρισκόταν στον τόπο των γεγονότων, σε βίντεο από κάμερες παρακολούθησης και σε συνεντεύξεις με άλλους μάρτυρες.

«Πυροβολισμοί!»

Ακόμη και πριν ξεσπάσει το χάος, το Σάββατο αναμενόταν να είναι έντονο. Αλλά όχι έτσι.

Ήταν η πρώτη φορά που ο Τραμπ παρευρέθηκε σε αυτό το επίσημο δείπνο ως πρόεδρος. Καθώς έβγαινε από την είσοδο του Λευκού Οίκου λίγα λεπτά πριν τις 8 μ.μ., κοιτούσε ένα τυπωμένο αντίγραφο της ομιλίας που σχεδίαζε να δώσει εκείνο το βράδυ — μια ομιλία που αργότερα θα χαρακτήριζε ως την «πιο ακατάλληλη ομιλία που έχει γίνει ποτέ». Κανείς δεν θα κατάφερνε να την ακούσει.

Μέσα στην τεράστια αίθουσα χορού, οι καλεσμένοι κάθονταν σε τραπέζια των 10. Οι σερβιτόροι, σπρώχνοντας για να περάσουν μέσα από την κατάμεστη αίθουσα με περισσότερα από 230 τραπέζια, έκαναν τον γύρο για να μοιράσουν μπουκάλια σαμπάνιας.

Παρόντες ήταν οι περισσότεροι από το υπουργικό συμβούλιο του Τραμπ και οι ανώτατοι αξιωματούχοι. Ο Κας Πατέλ, διευθυντής του FBI, καθόταν προς το πίσω μέρος της αίθουσας μαζί με ανθρώπους από την εφημερίδα «The Daily Mail». Ο υπουργός Οικονομικών, Σκοτ Μπέσεντ, και ο Λι Ζέλντιν, διευθυντής της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος, βρισκόντουσαν πιο κοντά στο μπροστινό μέρος.

Το κύριο πιάτο δεν είχε καν σερβιριστεί όταν ακούστηκαν οι πυροβολισμοί.

Πράκτορες με όπλα άρχισαν να τρέχουν στους διαδρόμους έξω από την αίθουσα δεξιώσεων, φωνάζοντας στους ανθρώπους να πέσουν κάτω. Οι σερβιτόροι με τα λευκά σακάκια φώναζαν τρομοκρατημένοι καθώς έτρεχαν να κρυφτούν σε μια σκάλα. Οι πυροβολισμοί ακούγονταν σαν σπασμένα πιάτα· ο πρόεδρος θα έλεγε αργότερα ότι νόμιζε ότι ήταν ένας δίσκος που χτύπησε στο πάτωμα.

«Πυροβολισμοί, πυροβολισμοί!» φώναζαν οι πράκτορες καθώς έσπρωχναν τη μικρή ομάδα δημοσιογράφων και φωτογράφων που ταξίδευαν με τον πρόεδρο σε μια γωνία, κοντά στον τοίχο.

Λίγο αργότερα, διάφορα μέλη του υπουργικού συμβουλίου με ισχυρή φρουρά συνοδεύτηκαν έξω από την αίθουσα χορού με συγκλονισμένα βλέμματα στα πρόσωπά τους. Ο υπουργός Υγείας, Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, και η σύζυγός του, Σέριλ Χάινς, εμφανίστηκαν πρώτοι στη γωνία· οι φρουροί κρατούσαν τον Κένεντι τόσο σφιχτά που φαινόταν να κουτσαίνει. Οι παρευρισκόμενοι ανησύχησαν μήπως είχε πυροβοληθεί. Οι φρουροί του τον στήριξαν λίγο πιο όρθιο καθώς άρχισαν να χτυπούν με τις γροθιές τους την πόρτα ενός ανελκυστήρα για να την ανοίξουν.

Η Τζανίν Πίρο, εισαγγελέας της Περιφέρειας της Κολούμπια, έστριψε από τη γωνία και μπήκε σε άλλο ασανσέρ. Ο Πατέλ έτρεξε στο διάδρομο με δύο άνδρες να τον ακολουθούν.

Μέσα στην αίθουσα δεξιώσεων, ενώ οι καλεσμένοι έβρισκαν καταφύγιο κάτω από τραπέζια και πίσω από καρέκλες, ο Μάικλ Γκλαντζ, κορυφαίος πράκτορας της Creative Artists Agency, παρέμεινε στη θέση του και έτρωγε τη μπουράτα στο πιάτο του — μια έντονη αντίθεση με τη χαοτική σκηνή που εκτυλισσόταν, η οποία μεταδόθηκε ζωντανά και έγινε viral στα κοινωνικά μέσα. Την Κυριακή, ο Γκλαντζ είπε ότι δεν σκέφτηκε να φύγει από τη θέση του.

«Πρώτον, έχω πρόβλημα με την πλάτη μου», είπε. «Δεν μπορούσα να πέσω στο πάτωμα, και αν το έκανα, θα έπρεπε να φέρουν κόσμο για να με σηκώσουν. Και δεύτερον, είμαι μανιακός με την υγιεινή. Δεν υπήρχε καμία περίπτωση να έπεφτα με το καινούργιο μου σμόκιν στο βρώμικο πάτωμα του Hilton. Δεν γινόταν».

«Ας συνεχιστεί η παράσταση»

Λίγο μετά την απομάκρυνση του Τραμπ από τη σκηνή, ο ίδιος κατέστησε σαφές ότι ήθελε το δείπνο να συνεχιστεί. «Τι βραδιά στην Ουάσιγκτον», έγραψε ο Τραμπ στο Truth Social στις 9:17 μ.μ. «Οι Μυστικές Υπηρεσίες και οι Αρχές έκαναν φανταστική δουλειά. Ενήργησαν γρήγορα και γενναία. Ο δράστης έχει συλληφθεί και έχω προτείνει να “ΑΦΗΣΟΥΜΕ ΤΗΝ ΠΑΡΑΣΤΑΣΗ ΝΑ ΣΥΝΕΧΙΣΤΕΙ”, αλλά θα ακολουθήσουμε πλήρως τις οδηγίες των Αρχών επιβολής του νόμου».

Το προσωπικό του ξενοδοχείου έφτιαξε ξανά το κεντρικό τραπέζι και ξαναγέμισε τα ποτήρια με νερό και πάγο. Η Weijia Jiang, ανταποκρίτρια του CBS News και πρόεδρος της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου, επέστρεψε για λίγο στη σκηνή και ανακοίνωσε ότι το δείπνο θα ξαναρχίσει σύντομα.

«Ξέρω ότι όλοι θα θέλετε όσο το δυνατόν περισσότερες λεπτομέρειες, αλλά αυτή τη στιγμή δεν τις έχουμε», είπε η Jiang. «Μπορώ όμως να σας πω ότι το πρόγραμμά μας θα ξαναρχίσει σε λίγα λεπτά και θα έχουμε περισσότερες λεπτομέρειες να μοιραστούμε επίσης σε λίγα λεπτά».

Ωστόσο, οι αξιωματούχοι ασφαλείας αποφάσισαν τελικά ότι ο Τραμπ έπρεπε να φύγει. «Οι αρχές επιβολής του νόμου μας ζήτησαν να εγκαταλείψουμε τις εγκαταστάσεις, σύμφωνα με το πρωτόκολλο, κάτι που θα κάνουμε αμέσως», ανέβασε ο πρόεδρος στο Truth Social στις 9:36 μ.μ.

Είπε επίσης ότι θα έδινε συνέντευξη Τύπου «σε 30 λεπτά».

Η ομάδα των δημοσιογράφων που ταξιδεύει με τον πρόεδρο όπου κι αν πάει — γνωστή ως press pool — οδηγήθηκε πίσω στον επάνω όροφο, έξω από το Hilton και στα φορτηγάκια που περίμεναν. Η προεδρική αυτοκινητοπομπή έφυγε από το πάρκινγκ στις 9:45 μ.μ., κατεβαίνοντας γρήγορα τον λόφο πίσω προς τον Λευκό Οίκο.

Πίσω στον Λευκό Οίκο, ο υπουργός Εξωτερικών και σύμβουλος εθνικής ασφάλειας, Μάρκο Ρούμπιο, περπατούσε νευρικά έξω στον δρόμο μπροστά από τη Δυτική Πτέρυγα φορώντας το σμόκιν του. Σύντομα θα βρισκόταν στο πλευρό του προέδρου σε μια συνέντευξη Τύπου που ξεκίνησε λίγο μετά τις 10:30 μ.μ.

Διαβάστε ΕΔΩ περισσότερες ειδήσεις