Τα ξημερώματα του (Μεγάλου, για τους ορθοδόξους χριστιανούς) Σαββάτου 11 Απριλίου, η ανθρωπότητα αναμένεται να επιβεβαιώσει την επιτυχή ολοκλήρωση μιας από τις πιο τολμηρές αποστολές στη Σελήνη στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Η επιστροφή στη Γη του διαστημοπλοίου Orion —ή, πιο συγκεκριμένα, του τμήματος που θα έχει απομείνει από αυτό— υπολογίζεται ότι θα πραγματοποιηθεί στις 03:07 π.μ. του Σαββάτου.
Η επάνοδος του Orion κάθε άλλο παρά απλή διαδικασία αποτελεί, καθώς συνιστά την πιο κρίσιμη και επικίνδυνη φάση της αποστολής Artemis II. Παρά το γεγονός ότι πρόκειται για αποστολή υψηλής τεχνολογίας, ορισμένα βασικά εξαρτήματα, όπως η θερμική ασπίδα της κάψουλας όπου φιλοξενούνται οι τέσσερις αστροναύτες, δεν έχουν δοκιμαστεί ποτέ σε τόσο ακραίες συνθήκες όπως αυτές που θα αντιμετωπίσει το σκάφος κατά την πορεία του προς την τελική προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 100 χιλιόμετρα από τις ακτές του Σαν Ντιέγκο, στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ.
Κατά τη διέλευση του θαλάμου επιβατών από την ατμόσφαιρα της Γης, με ταχύτητα που αγγίζει τα 40.000 χλμ./ώρα (11,2 μέτρα/δευτερόλεπτο), η τριβή θα προκαλέσει θερμοκρασίες που φτάνουν περίπου τους 2.760 βαθμούς Κελσίου. Η ασφαλής επιστροφή και η επιβίωση των τεσσάρων αστροναυτών —οι οποίοι ταξίδεψαν πιο μακριά από κάθε προηγούμενη αποστολή στη Σελήνη— εξαρτώνται από την ανθεκτικότητα του Avcoat, του προστατευτικού περιβλήματος του Orion. Το υλικό αυτό αποτελείται από στρώσεις πάχους 7,62 εκατοστών, κατασκευασμένες από ίνες πυριτίου και εποξικές ρητίνες, ενσωματωμένες σε δομή κυψελωτού fibreglass.
Οι διαστάσεις της κάψουλας είναι 4,5 μέτρα σε διάμετρο επί 2,7 σε ύψος -δηλαδή κάτι σαν κωνικό κιβώτιο ή σαν μια σχετικά μεγάλη ντουλάπα. Το θερμικό περίβλημα είναι σχεδιασμένο κατά τρόπον ώστε να αποσυντίθεται ελεγχόμενα, έτσι ώστε να απάγει την τρομακτική θερμότητα της εισόδου στην ατμόσφαιρα, προστατεύοντας τη ζωή του πληρώματος.
Ωστόσο, το 2022, όταν η NASA διεξήγαγε πραγματικές προσομοιώσεις για το τι μπορεί να συμβεί κατά την επάνοδο του διαστημοπλοίου στη Γη, η αποσύνθεση του περιβλήματος δεν συντελέστηκε σύμφωνα με ό,τι προέβλεπαν οι επιστήμονες. Αντιθέτως, κομμάτια της ατράκτου αποκολλήθηκαν ακανόνιστα και εκτοξεύτηκαν προς πάσα κατεύθυνση. Το γεγονός αυτό προβλημάτισε έντονα τους ειδικούς, αναγκάζοντάς τους να προβούν σε δραστική αναθεώρηση και αναβάθμιση της θερμικής ασπίδας Avcoat. Και πάλι, όμως, η νέα, βελτιωμένη θωράκιση δεν δοκιμάστηκε σε πραγματικές συνθήκες, παρά μόνο σε πειραματικές προσομοιώσεις, καθώς ο χρόνος δεν επαρκούσε.
Επίσης, η NASA τροποποίησε την τροχιά και την κλίση του Orion κατά την επάνοδό του στη Γη, προκειμένου, ακριβώς, να περιορίσει τη διάρκεια καταπόνησης των υλικών που έχουν χρησιμοποιηθεί στο εξωτερικό της κάψουλας. Έχουν διατυπωθεί ακόμη και δριμύτατες επικρίσεις κατά των υπευθύνων της αποστολής Artemis II, από ειδικούς επί της θερμικής αντοχής υλικών, οι οποίοι προειδοποίησαν ότι με βάση την ίδια, επιπόλαια, λογική συνέβησαν οι τραγωδίες του Challenger και του Columbia.
Φυσικά, εκ μέρους της NASA αποκρούεται κάθε μομφή περί ανεπάρκειας της θερμικής θωράκισης του Orion. Η στοιχειώδης λογική ορίζει ότι κανείς, ποτέ, δεν θα εξέθετε σε θανάσιμο κίνδυνο τους 4 αστροναύτες, πολλώ δε μάλλον εφόσον υπάρχει η πρότερη, οδυνηρή εμπειρία των διαστημικών λεωφορείων που διαλύθηκαν στη φάση της επανόδου τους στη Γη.
Σε κάθε περίπτωση, και ενώ η αγωνία κορυφώνεται για το εάν όλα θα εξελιχθούν ομαλά για το Orion, το πρόγραμμα της προσθαλάσσωσης προβλέπει ότι η κάψουλα θα χρειαστεί περίπου 14 λεπτά αφ’ ότου διαπεράσει το πύρινο φράγμα της ατμοσφαιρικής τριβής για να πέσει στα νερά του Ειρηνικού. Η ταχύτητα της πτώσης θα μειωθεί στο ελάχιστο με τη χρήση των μηχανισμών πρόωσης του διαστημοπλοίου, οι οποίοι θα υποκαθιστούν την πέδηση. Ταυτόχρονα, θα αναπτυχθεί μια σειρά από αλεξίπτωτα που θα συμβάλλουν και αυτά στην εξομάλυνση της προσθαλάσσωσης.
Ειδικά εκπαιδευμένοι δύτες θα βρίσκονται ήδη περιμετρικά του σημείου όπου θα πέσει το Orion, έτοιμοι να απεγκλωβίσουν τους αστροναύτες και να τους μεταφέρουν, με φουσκωτή σχεδία, στο αμφίβιο μεταγωγικό πλοίο John P. Murtha του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού.
Ως είθισται, το κουαρτέτο των αστροναυτών θα παραμείνει σε καραντίνα, θα υποβληθεί σε ιατρικές εξετάσεις και, μετά από περίπου μία εβδομάδα επαναπροσαρμογής του οργανισμού τους στις βαρυτικές συνθήκες της Γης, θα επανέλθουν στην καθημερινότητά τους. Η οποία, μαζί με τις απειράριθμες επαναλήψεις των διηγήσεων όσων βίωσαν στο διάστημα, θα περιλαμβάνει οπωσδήποτε την προσπάθεια να πείσουν τους καχύποπτους ότι η αποστολή Αrtemis II όντως υπήρξε και ότι δεν ήταν μια σκηνοθετημένη παράσταση, όπως αναμένεται να ισχυρίζονται, ες αεί, οι οπαδοί των θεωριών συνωμοσίας.
Διαβάστε ΕΔΩ περισσότερες ειδήσεις
